西汉武帝元封元年（前110），海南岛置珠崖、儋耳二郡，领16县，海口地属珠崖郡玳瑁县。两郡裁撤后海南建置时设时废，至梁朝大同年间（535年～545年）在儋耳郡废地置崖州，海口地属崖州。唐贞观元年（627）属琼山县。宋神宗熙宁四年（1071）称海口浦，意为南渡江入海口处的一块浦滩之地，“海口”一名始于此。明洪武三年（1374）称海口都。元明清三代至民国初期，海口未有建制，地属琼山县。1912年，海口地属琼山县，称海口所。1926年12月9日，海口从琼山县分出设市（县级），称海口市政厅，属广东省。1929年8月，改为市政局。1931年2月，复隶琼山县，海口为琼山县第十一区。1942年初,日军改海口为市，设“海口市政府”。1945年8月，日军战败投降，海口市自行废止，重隶琼山县，设海口八乡镇联防办事处。1949年，成立国民政府海南特区行政长官公署，设海口市市政筹备处。1950年4月23日，海口解放，市政筹备处消亡。1950年6月1日，成立海口市人民政府，为广东省辖市（地级）。1958年12月，琼山县并入海口市；1959年10月，琼山县恢复，海口改为县级市。1975年11月22日，升为广东省地级市。1983年降为县级市。1986年5月31日，国务院批准升为广东省辖地级市。1988年4月13日，设立海南省，海口市定为海南省省会。1990年11月，经民政部批准，设立振东、新华、秀英3个市辖区（县级）。2002年10月16日,经国务院批准，撤销琼山市和海口市秀英区、新华区、振东区，以原琼山市和海口市原秀英区、新华区、振东区的行政区域组成新海口市，设立秀英、龙华、琼山、美兰4个市辖区（县级），海口市的发展翻开了新的一页。